嘉陵江是长江水系中流域面积最大的支流，流经元坝、昭化、苍溪、阆中、南部、蓬安、南充、武胜而达重庆合川，江阔水深，奔流湍急。邓锡侯、田颂尧部在北起广元、南至南部的嘉陵江西岸集中了52个团的兵力，并修筑了无数碉堡构成江防工事，妄图阻止红军过江向西发展。为了争取渡江战役的胜利，确保渡江作战的隐蔽性和突然性，红四方面军总指挥徐向前、副总指挥王树声带领参谋人员翻山越岭，沿嘉陵江东岸行进200余公里，勘察地形、水文情况，了解敌情，选择合适的渡江地段。同时派出多路侦察人员，以各种职业为掩护，搜集敌人的江防情报。通过详细调查和反复比对，最终选择了苍溪的塔子山下、鸳溪口和阆中的涧溪口作为主要渡口。同时还选择了阆中境内的沙溪场、南津关、塔子山、河溪关、茄子渡，南部境内的红岩子等作为辅助渡口。三个主要渡口的江面虽宽，但流速缓慢，利于船渡；塔子山山势陡峭，居高临下，有利于红军火力掩护，后山则林茂草深，坡度平缓，便于大部队隐蔽；在涧溪口至鸳溪口这一地段，敌军只部署了三个团，一线地区只有四个营，部队装备差，又屡遭红军打击，士气低落，是敌人江防的薄弱环节。

当时的嘉陵江上没有桥，要渡江必须靠船只和临时架设浮桥。为阻止红军渡江，敌军将东岸的所有船只或拖到西岸，或击沉、烧毁。根据地的党组织和苏维埃政府组织发动船工、木工、铁匠等，从各地赶到苍溪、阆中造船。广大群众运来造船用的大批木料、制造船钉的废铜烂铁和桐油；贡献出铺板、木板、竹子等，很快造成了大批木船和三座竹扎便桥构件。

在造船的同时，渡江部队展开了紧张的水上练兵，学习操船、泅水等技术，演练登陆突破、巩固登陆场和向纵深穿插等战术动作，并成立了水兵连。嘉陵江西岸沿线的党组织也积极开展游击斗争，破坏敌人的交通联络，吸引敌人的注意力，为红军抢渡嘉陵江创造有利条件。