在中国古代，“廉吏”在正史列传中有着多种不同的称谓，如：“循吏”、“良吏”、“清官”等。他们是中国古代在儒家伦理文化滋养下产生的一个特殊群体，他们在以儒家政治理想治理国家或管理地方事务的同时，还自觉地担负起儒学教化和儒学传播的重任。他们既是儒家伦理身体力行的实践者，也是儒家文化的传播者和弘扬者。其特殊的伦理品格和文化功能，对中国的文化价值观和行政伦理发展，均产生了深远的影响。《中国古代廉吏》选取了历代典型的廉吏（韩愈、白居易、柳宗元、于谦、海瑞、包拯等），按照时代先后加以排列，用现代通俗的语言叙述出来。